Fièvre typhoïde : comment la reconnaître, la diagnostiquer et la traiter à temps ?

Comment attrape-t-on la fièvre typhoïde ?

La bactérie est éliminée dans les selles des personnes malades ou porteuses. La contamination se fait en buvant de l’eau ou en consommant des aliments souillés : eau non traitée, glaçons, crudités lavées avec une eau contaminée, aliments préparés avec des mains mal lavées. L’être humain est le seul réservoir de la maladie.

Les symptômes apparaissent en général une à trois semaines après la contamination. Certaines personnes guéries continuent d’héberger la bactérie, souvent dans la vésicule biliaire, et peuvent la transmettre sans être malades : ce sont les porteurs chroniques.

La fièvre paratyphoïde, due à une bactérie proche, donne un tableau semblable et se prend en charge de la même façon.

Quels signes doivent faire penser à une typhoïde ?

Les premiers jours

La fièvre s’installe progressivement et monte un peu plus chaque jour. Elle s’accompagne d’une grande fatigue, de maux de tête, d’une perte d’appétit et de douleurs du ventre. La constipation est fréquente chez l’adulte ; la diarrhée est plus fréquente chez l’enfant.

Lorsque la maladie progresse

Sans traitement, la fièvre devient élevée et persistante. Le malade peut être abattu, parfois confus. Le médecin peut retrouver un ventre sensible, un foie ou une rate augmentés de volume, et parfois de petites taches rosées sur le tronc.

Les signes d’urgence

Une douleur du ventre brutale et intense, un ventre dur, des vomissements répétés, du sang dans les selles, une confusion ou une somnolence, une baisse de la tension artérielle imposent une prise en charge en urgence. Ces complications surviennent surtout à partir de la deuxième ou de la troisième semaine de maladie non traitée.

Typhoïde ou paludisme : pourquoi un vrai diagnostic est indispensable

En zone d’endémie, une fièvre est souvent traitée d’emblée comme un paludisme. Or les deux maladies peuvent se ressembler, et parfois coexister. Le test de diagnostic rapide ou la goutte épaisse permettent de confirmer ou d’écarter le paludisme ; s’il est négatif et que la fièvre persiste, d’autres causes doivent être recherchées, dont la typhoïde.

Les hémocultures, examen de référence

Le diagnostic repose sur la mise en évidence de la bactérie dans le sang, par des hémocultures prélevées de préférence avant tout antibiotique. Elles permettent aussi de réaliser un antibiogramme, qui indique les antibiotiques efficaces. La culture des selles ou, plus rarement, de la moelle osseuse peut compléter le bilan.

Les limites du sérodiagnostic de Widal

Le test de Widal recherche des anticorps dans le sang. Dans les régions où la typhoïde est fréquente, beaucoup de personnes ont des anticorps sans être malades, et le test peut aussi être faussement négatif au début. Utilisé seul, il conduit à de nombreux diagnostics erronés et à des traitements antibiotiques inutiles, alors que la vraie cause de la fièvre n’est pas recherchée. Les tests rapides disponibles ont, eux aussi, des performances limitées.

Les autres examens

Une prise de sang, un bilan du foie et des reins, et une échographie ou un scanner de l’abdomen en cas de douleurs ou de suspicion de complication aident le médecin à évaluer la gravité.

Comment la fièvre typhoïde se traite-t-elle ?

Un antibiotique adapté, prescrit par un médecin

Le traitement repose sur un antibiotique, choisi par le médecin selon la gravité, l’âge, la grossesse éventuelle et la résistance des bactéries dans la région. La résistance de Salmonella Typhi à plusieurs antibiotiques anciens est fréquente, et elle progresse pour d’autres familles. C’est pourquoi l’automédication et les traitements interrompus trop tôt sont dangereux : ils favorisent les résistances et les rechutes. Le résultat de l’hémoculture et de l’antibiogramme permet d’ajuster le traitement.

Les formes graves

Une typhoïde avec signes de gravité est traitée à l’hôpital : antibiotique par voie intraveineuse, réhydratation, surveillance rapprochée et, si besoin, réanimation.

La perforation intestinale, une urgence chirurgicale

La bactérie peut creuser des ulcérations dans l’intestin, qui saignent ou se perforent. Une perforation provoque une péritonite et impose une intervention chirurgicale en urgence, associée aux antibiotiques et aux soins de réanimation.

Après la guérison

La fièvre baisse en général en quelques jours sous traitement adapté, mais la fatigue peut durer. Une rechute est possible : une fièvre qui réapparaît après la guérison doit faire reconsulter. Chez les personnes qui manipulent des aliments, des contrôles des selles peuvent être demandés pour s’assurer de l’absence de portage.

Comment se protéger ?

L’eau et l’hygiène

• Boire une eau sûre : eau en bouteille capsulée, eau bouillie ou traitée.
• Se laver les mains au savon avant de manger, de préparer les repas et après être allé aux toilettes.
• Préférer les aliments bien cuits et servis chauds, et peler soi-même les fruits.
• Éviter les glaçons, les crudités et les jus de préparation douteuse.

La vaccination

Des vaccins contre la typhoïde existent. Le vaccin conjugué, recommandé par l’Organisation mondiale de la santé dans les pays où la maladie est fréquente, peut être administré dès l’âge de six mois, et plusieurs pays africains l’ont introduit dans leurs programmes. Le vaccin protège bien mais pas totalement : les règles d’hygiène restent indispensables. Il ne protège pas contre la fièvre paratyphoïde.

Questions fréquentes